Cáncer: significado, origen y características

Hasta hace apenas 20 años la gente de a pie tenía escasos conocimientos sobre esta patología. Su existencia era casi desconocida para la mayoría y su padecimiento transcurría en el más absoluto secretismo, como si de un tabú se tratase. Actualmente se sabe muchísimo sobre el cáncer a nivel clínico y de investigación, pero es necesario acercar este conocimiento al público en general para que se entienda su significado, su origen y sus principales características.

Hoy aprenderemos lo más básico sobre estas enfermedades. En próximos artículos trataremos de avanzar un poco más y nos adentraremos en otros aspectos como pueden ser los modelos de organización tumoral, las células madre cancerígenas y el fenómeno de la metástasis.

Historia

Los primeros artículos científicos que hablan sobre este trastorno datan de finales del siglo XVIII. Estos no eran más que informes en los que se reportaba la presencia de bultos en los pacientes y describían su evolución a lo largo del tiempo ^{[1, 2]}. Sin embargo, en ellos también se discutían las posibles propiedades curativas sobre los tumores de ciertas medicinas naturales extraídas de las plantas ^[3]. Poco o nada se sabía sobre el cáncer y su significado, origen o características.

Desde entonces, el interés en la materia ha hecho que el conocimiento sobre el cáncer vaya aumentando año tras año. De esta forma en los años 50 se empezaba a discutir sobre el posible origen de las células tumorales y sus diferencias bioquímicas con respecto al resto de células de nuestro organismo ^[4]_.

Pero aún tuvimos que esperar 40 años hasta la verdadera revolución científica en este campo. Esta revolución vino de la mano de los años 90 cuando empezó a hablarse de determinadas mutaciones genéticas asociadas a ciertos tipos de cáncer y al origen del desarrollo tumoral ^[5,6,]_. Este hecho ta importante propició la apareció una nueva forma de clasificación atendiendo a las características genéticas de cada tipo tumoral lo cual sin duda cambió nuestra visión sobre el cáncer para siempre ^[7]_.  Sin duda esto fue posible gracias a los avances en el ámbito de la biología celular y molecular.

Desde entonces la cantidad de estudios sobre el cáncer ha crecido exponencialmente, avanzando con pasos de gigante en los últimos 20 años. En este corto periodo de tiempo han surgido los mayores descubrimientos sobre el origen, desarrollo, diagnóstico, tratamiento y la prevención del cáncer teniéndose un mayor conocimiento sobre su significado, origen y características.

Cáncer: significado, origen y características

El cáncer es el nombre común que recibe un conjunto de enfermedades relacionadas (más de 200 tipos) en las que se observa un proceso descontrolado en la división de las células del cuerpo. Además, cada una tiene características propias, pudiéndose considerar enfermedades independientes, con sus causas, su evolución y el tipo de tratamiento. El denominador común de todas estas enfermedades es un crecimiento anómalo de las células, las cuales pierden los mecanismos normales de control. Por lo tanto, los tumores tienen las siguientes características comunes:

• Expansión continuada
• Invasión de los tejidos adyacentes.
• Migración a otras partes del organismo.
• Favorecen el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos de los que se nutren. Vídeo formación de vasos sanguíneos

Mientras las células normales se dividen y mueren durante un periodo de tiempo programado, la célula cancerosa “olvida” la capacidad para morir y se divide casi sin límite. Tal multiplicación en el número de células llega a formar unas masas, denominadas “tumores” o “neoplasias”, que en su expansión destruyen y sustituyen a los tejidos normales.

Algunos cánceres pueden no formar tumores, como sucede típicamente en los de origen sanguíneo. Por otra parte, no todos los tumores son “malignos” (cancerosos). Hay tumores que crecen a un ritmo lento, que no se diseminan ni infiltran los tejidos los vecinos y se los considera “benignos”. La malignidad del cáncer es variable dependiendo de la agresividad de sus células y demás características biológicas de cada tipo tumoral. En general, conduce a la muerte del paciente si este no recibe tratamiento.

Cáncer: significado, origen y características

El cáncer es una enfermedad genética, es decir, es causado por ciertos cambios en los genes. Estos cambios incluyen mutaciones en el ADN, la molécula donde reside toda la información de nuestro cuerpo y las instrucciones que necesita para desarrollarse, vivir y reproducirse.

Para que se produzca la enfermedad es necesario que estos cambios genéticos o mutaciones se produzcan de forma acumulativa y continuada en las células durante muchos años. Debido a esta acumulación de mutaciones aleatorias a lo largo del tiempo, el cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos. Conforme sigue creciendo y desarrollándose el cáncer, ocurrirán cambios adicionales. Incluso dentro de cada tumor, células diferentes pueden tener mutaciones diferentes.

Por otro lado, dichas alteraciones o mutaciones se producen en las células madre de los tejidos, las cuales son las responsables de dar lugar a todas las células que forman un órgano y de reponer las dañadas.

¿Por qué se producen estas mutaciones?

• Componente hereditario: determinadas mutaciones son las heredamos de nuestros padres. Estas mutaciones aumentan nuestro riesgo de padecer ciertos tipos de cánceres.
• Mutaciones al azar que se producen de manera natural en nuestras células a lo largo del tiempo.
• Factores carcinogénicos: por causas externas. Factores medioambientales como la contaminación o la exposición prolongada a la radiación solar, tabaquismo, consumo de alcohol, obesidad, exposición a determinados virus o bacterias, etc.

Cáncer: significado, origen y características

Las células cancerosas difieren de las células normales de muchas maneras, lo que les permiten crecer sin control y de volverse invasivas. Estas características son muy concretas siendo descritas por Robert Weinberg y su equipo en 2011 ^[8]. Ellos las llamaron the hallmarks of cáncer y nos proporcionan una base sólida para entender la biología del cáncer.

1. Evasión de los mecanismos de supresión del crecimiento: las células tumorales son capaces de ignorar los mecanismos naturales que impiden el crecimiento anormal.
2. Evasión del sistema inmune: son capaces de engañar a las células de nuestro sistema inmune para evitar sus ataques.
3. Capacidad de replicación continuada: las células tumorales se dividen continuamente sin control.
4. Inducción de fenómenos inflamatorios.
5. Activación de la invasión y la metástasis: son capaces de viajar y colonizar otras partes del organismo donde formarán tumores secundarios (metástasis).
6. Inducción de angiogénesis: pueden influir sobre las células normales de su alrededor haciendo que el organismo cree nuevos vasos sanguíneos los cuales proporcionarán nutrientes al tumor.
7. Inestabilidad genómica e mutación: los sistemas de reparación del ADN de las células tumorales no funcionan correctamente, por lo que por lo que se van acumulando nuevas mutaciones con el tiempo.
8. Resistencia a muerte celular programada: cuando una célula tiene dañado su ADN y comienza a funcionar de manera extraña se activan en ella unos mecanismos de autodestrucción llamados apoptosis o muerte celular programada. Dichos mecanismos están inactivos en las células tumorales.
9. Desregulación de los mecanismos de obtención energética celular: los mecanismo de obtención de energía de las células se conoce como metabolismo celular. Este metabolismo celular está más acelerado en las células tumorales.
10. Activación continuada de las señales de proliferación. Las señales naturales que indican a las células normales del cuerpo cuándo deben dividirse siempre están activas en las células tumorales.

¿Quieres saber cómo la alimentación afecta a desarrollo del cáncer?

Si esto te interesa, te dejo el enlace de este 👉 artículo, en que que hablo cómo tu alimentación es determinante para el desarrollo de esta enfermedad. Me centro muy en concreto en la Alimentación Cetogénica o Dieta cetogénica (Keto) y cómo afecta a las células tumorales.

Bibliografía

1. Hughes T. A Case of Cancer of the Breast; with Remarks. Lond Med J. 1789;10(Pt 1):40-72. PubMed PMID: 29140036; PubMed Central PMCID: PMC5550248.

1. Crawford A. Experiments and Observations on the Matter of Cancer, and on the Aërial Fluids Extricated from Animal Substances by Distillation and Putrefaction; Together with Some Remarks on Sulphureous Hepatic Air: From the Philosophical Transactions. Med Facts Obs. 1792;2:182-202. PubMed PMID: 29106122; PubMed Central PMCID: PMC5072789.
2. Rush B. An Account of the Late Dr Hugh Martin’s Cancer Powder; with Brief Observations on Cancers. Lond Med J. 1787;8(Pt 1):89-96. PubMed PMID: 29139908; PubMed Central PMCID: PMC5545550.
3. WARBURG O. On the origin of cancer cells. Science. 1956 Feb 24;123(3191):309-14. PubMed PMID: 13298683.
4. Hollstein M, Sidransky D, Vogelstein B, Harris CC. p53 mutations in human cancers. Science. 1991 Jul 5;253(5015):49-53. PubMed PMID: 1905840.
5. Fearon ER, Vogelstein B. A genetic model for colorectal tumorigenesis. Cell. 1990 Jun 1;61(5):759-67. PubMed PMID: 2188735.
6. Golub TR, Slonim DK, Tamayo P, Huard C, Gaasenbeek M, et al. Molecular classification of cancer: class discovery and class prediction by gene expression monitoring. Science. 1999 Oct 15;286(5439):531-7. PubMed PMID: 10521349.
7. Hanahan D, Weinberg RA. Hallmarks of cancer: the next generation. Cell. 2011 Mar 4;144(5):646-74. PubMed PMID: 21376230.